Les crabes royaux des Caraïbes se déplacent vers le parc aquacole de Mote

May 07, 2023

Les premiers bébés crabes royaux des Caraïbes nés au Mote Aquaculture Research Park sont arrivés mardi matin – moins d’une semaine après que leur mère et 31 autres crabes se soient déplacés vers le nord du Centre international Elizabeth Moore pour la recherche et la restauration des récifs coralliens à Summerland Key, dans le sud de la Floride.

Les milliers de frères et sœurs se reposent confortablement dans leur chambre d’enfant tandis que leur mère a déjà été ramenée dans un réservoir avec d’autres adultes.

Les bébés crabes joueront un rôle essentiel dans l’effort de 100 millions de dollars visant à restaurer les coraux le long du Florida Reef Tract – même s’ils ne retournent jamais à Summerland Key pour manger des algues dans l’un des sept sites de récifs emblématiques ciblés pour la restauration – car ils seront des pilotes d’essai pour la construction de l’écloserie régionale de pâturages Mission Iconic Reefs.

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Une fois pleinement opérationnelle, l’écloserie produira plus de 250 000 crabes royaux des Caraïbes par an. Ces crabes seront replacés sur le récif dans l’espoir qu’ils mangeront suffisamment d’algues pour rendre l’environnement plus hospitalier pour le corail génétiquement résistant planté sur les récifs.

« Ils sont certainement une grande partie de la stratégie de restauration du récif corallien de Floride », a déclaré Jason Spadaro, responsable du programme de recherche sur la restauration des récifs coralliens de Mote. « Les crabes et Diadema - l’oursin à longues épines - ensemble, en tant que brouteurs complémentaires qui facilitent réellement le succès d’initiatives de restauration plus directes, comme la plantation de coraux sur le récif. »

Mission Iconic Reefs, dévoilé en décembre 2019 par la National Oceanic and Atmospheric Administration, est un plan ambitieux visant à restaurer jusqu’à 3 millions de pieds carrés de corail sur sept récifs importants.

Initialement, le plan était axé sur l’objectif d’améliorer la couverture corallienne sur les sept récifs de 2% à 25%. En avril, Mote Marine Laboratory & Aquarium a reçu une subvention de 7 millions de dollars qui a marqué la phase suivante – l’introduction prévue de crabes royaux des Caraïbes dans le cadre d’une approche holistique de la restauration des récifs.

Au cours des quatre prochaines années, les scientifiques planteront 242 000 fragments de corail et ajouteront 34 000 crabes royaux des Caraïbes sur 10 sites récifaux – les sept ciblés par la NOAA et trois autres par Mote.

L’arrivée le 10 mai d’une douzaine de femelles adultes, d’une demi-douzaine de mâles adultes et d’une douzaine d’autres crabes juvéniles marque la montée en puissance de l’installation au parc aquacole Mote de 200 acres près de Fruitville Road, à l’est de l’Interstate 75, ainsi qu’un changement de but pour les laboratoires de Summerland Key.

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« Là-bas, nous allons nous concentrer sur la recherche et l’écologie », a déclaré Spadaro. « C’est l’aspect aquaculture. »

Pour l’instant, les crabes adultes sont gardés dans de longs réservoirs rectangulaires en fibre de verre, ou raceways, pendant que les travailleurs mettent la touche finale à deux grands réservoirs de 20 000 gallons réutilisés depuis que le bâtiment abritait une installation de production d’esturgeons. Les bassins serviront d’écosystèmes pour l’écloserie de crabes.

Le réservoir de géniteurs contiendra entre 300 et 400 crabes adultes, dont 15 et 20 mâles, bien qu’à mesure qu’ils grossissent, ils deviennent également territoriaux et ont tendance à se battre.

Scooter est le plus gros crabe à faire le trajet de Summerland Key à Mote.

Hayley Rutger, responsable du développement du contenu de Mote, a nommé le scooter de crabe comme un clin d’œil au mode de transport actuel de Spadaro, un scooter à quatre roues qu’il utilise alors qu’il se remet d’une fracture de l’éperon osseux du talon.

Le temps nous dira si Scooter deviendra une icône aussi attachante autour du parc d’aquaculture Mote que Big Red, le crabe royal des Caraïbes à une griffe, est devenu autour de Summerland Key.

Big Red est mort en février. Spadaro a déclaré qu’une cause pouvait être déterminée et qu’il pourrait s’agir de vieillesse, car une grande partie du cycle de vie de l’espèce est documentée dans le cadre du projet.

« Nous n’avons plus Big Red, mais nous avons probablement des centaines de milliers de ses bébés », a déclaré Spadaro.

Depuis le début du projet du crabe royal, les scientifiques ont documenté qu’il peut falloir de 10 à 18 mois pour qu’un crabe devienne adulte, a déclaré Spadaro, mais ils ont besoin de voir d’autres mourir en captivité pour établir une durée de vie.

Le deuxième réservoir de 20 000 gallons abritera des crabes juvéniles jusqu’à ce qu’ils atteignent la taille d’un quart – après quoi ils seront expédiés aux Keys pour peupler le récif.

Les deux réservoirs contiendront des caractéristiques rocheuses que les crabes pourront escalader et explorer.

Un troisième réservoir de 20 000 gallons contiendra de l’eau propre dans le cadre du système circulatoire global.

Un système aquaponique extérieur finira par contenir des algues. L’eau, riche en nutriments produits par les crabes, nourrira les algues.

Les algues nettoieront l’eau, qui circulera vers les réservoirs intérieurs.

Les algues des réservoirs aquaponiques constituent également une source de nourriture majeure pour les crabes.

L’objectif, a déclaré Spadaro, est d’avoir les plus grands réservoirs prêts pour que les crabes puissent s’installer d’ici le 1er juin.

Tom Waldrop, biologiste principal et directeur de la production pour les brouteurs du parc de recherche aquacole de Mote, et Cierra Bair, biologiste du personnel, plongeront dans les bassins pour s’assurer qu’ils fonctionnent bien, ainsi que pour vérifier les femelles adultes pour voir si elles doivent être transférées dans les bassins de la maternité.

Les œufs d’un crabe femelle gravide apparaissent d’abord rouge vif.

« C’est la première étape du développement », a déclaré Bair en montrant une couvée d’œufs d’une femelle enceinte. « C’est rouge vif, puis rouge foncé ou couleur vin, puis bronzage ... Cela prend quelques semaines et à la toute fin, il devient translucide, puis transparent et vous savez qu’ils arrivent. »

L’ensemble du processus pourrait prendre aussi peu qu’un mois.

Une fois éclos, ils restent dans ce réservoir pendant qu’ils flottent librement.

Ensuite, ils sont déplacés vers un autre réservoir ou une autre piste jusqu’à ce qu’ils atteignent la taille d’un centime, puis finalement vers le plus grand réservoir.

Une fois le processus d’autorisation terminé, ces juvéniles seront placés sur le récif.

Une fois les larves éclos, Spadaro a déclaré qu’elles seraient à plusieurs milliers d’animaux très rapidement.

Chaque femelle peut avoir entre 2 000 et 200 000 œufs dans une couvée, selon sa taille, avec une couvée moyenne de près de 60 000 œufs, a déclaré Spadaro.

Les crabes en captivité n’ont aucune exposition aux prédateurs. Les scientifiques élaborent un protocole pour s’assurer qu’ils ne sont pas des proies faciles lorsqu’ils sont placés sur le récif. L’exposition aux marionnettes et aux prédateurs réels fait partie de ce plan – probablement à l’installation de Summerland Key jusqu’à ce qu’un protocole soit établi.

Pendant ce temps, Waldrop et Bair courront peu de risques en plongeant dans les grands réservoirs parmi les herbivores.

Les pinces de crabe royal ne posent pas trop de risques, a déclaré Spadaro, qui a étudié l’espèce tout en obtenant son doctorat.

« Ce ne sont pas les griffes qui vous attrapent, ce sont ces méchants dactyles sur les jambes », a déclaré Spadaro, tout en montrant l’une des pattes arrière de Scooter. « Ce sont des crabes accrochés aux canaux... Vous pouvez le mettre au sommet d’un de ces rochers et il l’attrapera et vous pourrez le soulever et le rocher viendra avec lui.

« Mais quand vous le tenez et qu’ils ont ces jambes autour, ils commencent à s’agripper à votre bras, vous vous retrouverez avec ces égratignures tout autour de votre bras. »